 Leo wurde am 5. August 1943 in Tampere, Finnland, geboren. Zu Beginn der Saison 1970 war Leo in den Sportrennen der Gruppe 7 ein unbekannter junger finnischer Fahrer, der sich dem Team von John Wyer Gulf angeschlossen hatte, er hatte den Ruf ein schneller und konstanter Fahrer zu sein. Leo gewann vier Rennen, allerdings nur, weil er sich das Auto mit dem Mexikaner Pedro Rodriguez teilte, der in allen Rennen fast den gesamten Zeit fahren musste, um der mangelnden Wettbewerbsfähigkeit seines Teamkollegen entgegenzuwirken. Kinnunen debütierte in der Formel-1, oder zumindest versuchte er es beim Grossen Preis von Belgien in Nivelles 1974, am Steuer eines Surtees TS16 AAW Racing Teams, obwohl er sich nicht qualifizieren konnte, er war dabei fast zwanzig Sekunden langsamer als der Poleman, Patrick Depailler im Tyrrell. Er kann sich trotzdem in den Geschichtsbüchern verewigen, den er war damals er der letzte Fahrer, der in einem Formel-1 Rennen einen offenen Helm trug. Wochen später versuchte es Leo erneut im Großen Preis von Schweden, wo er von Platz fünfundzwanzig in der Startaufstellung startete, aber elektrische Probleme an seinem Auto zwangen ihn, in der achten Runde aufzugeben. Im weiteren Verlauf der Saison versuchte er, sich in Frankreich, England, Österreich und Italien zu qualifizieren, allerdings ohne Erfolg.
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